元江曾有红河之称，是云南省境内的大河。有两源：东源来自大理白族自治州的祥云县西部山地，西源源于巍山彝族回族自治县北部山地茅草哨。流经大理州南部、楚雄州西南部、玉溪地区西部、红河州中部，至红河州南部的河口县出国境进入越南，出境后称红河。境内干流长692公里，集水面积7.51万平方公里，水能蕴藏量为980万千瓦。较大支流有绿汁江与小河底河、李仙江、藤条江、南溪河、盘龙江、普梅工等。受季风气候影响，水位洪枯变化较大。元江大部分河段切割较深，河谷内气候干热，宜于种植甘蔗、剑麻等喜温耐旱的热带和南亚热带经济作物。元江两岸的新平、元江、元阳、个旧、红河等县市的坝子、河谷及元江支流上的化念坝、川河坝等地，为云南省重要甘蔗产区。河口附近气候湿热，是省内重要产胶区之一，也是香蕉、荔枝等热带水果产地。