旧时指不改变节操，特指妇女受封建宗法的强制或封建道德观念的影响，在丈夫死后不再结婚或未婚夫死后终身不结婚。 夫死后，立志不嫁，坚守贞操，抚育子女，直到老死就是守节的行为，这样的妇女称为“节妇”。儒家礼教对妇女“从一而终”的要求，不但丈夫生前贞节，死后还要守节。表彰贞妇始于汉宣帝，但真正成为习俗是理学提倡和官方表彰的结果。理学家认为“饿死事小，失节事大”，寡妇改嫁就是失节。元、明两朝特别鼓励殉烈，清代更重视寡妇守节抚养幼孤侍奉公婆，表彰节妇一直延续到民国初期。表彰守节给家族带来荣誉，却给妇女带来痛苦，《清史稿?列女传》载一90岁寡妇，自述七十年每天劳作不息，为的是夜能成眠；一次夜醒寂苦难耐，就用锥子扎自己的手掌，留下疤痕。
