陶渊明早年没有做官，二十九岁时，因为亲人衰老、家道贫困的缘故，他出仕做祭酒，由于不能忍受官场的腐败和黑暗，没过几天便辞职不干了。州里又召他做主簿，他也是 "辞不就"，在柴桑过起了自给自足的隐居生活。七年之后，陶渊明又出任桓玄镇军的参军。母亲去世后，他辞官奔丧，守制两年。
　　有一次，他对亲戚朋友说:"我想过恬淡自娱的生活，现在我出去做官，为隐居积攒一些衣食之资，不知可以吗?"当权者听说后，马上派他去做彭泽县令。县里拨给他几亩公田，他全部用来种植酿酒用的秫谷，说:"能让我每天有酒喝就够了!"妻子不同意他这么做，于是他便拿出一半的土地种植粳稻米，另外一半仍种植秫谷。
　　陶渊明当上彭泽县令没多长时间，有一天，浔阳郡郡守派一个督邮到县里视察，县吏告诉他:"您应该穿好衣服，束好衣带前去拜见。"陶渊明听后，叹了口气说:"我岂能为了五斗米，就向那些乡里小儿卑躬屈膝?"当天便辞了彭泽县令这个职务，回归故乡。
　　陶渊明只当了八十五天的彭泽县令，从此就没有再做官，开始了长达二十多年的隐居生活。