伴随着政治经济方面激烈而深刻的变革，思想文化领域出现各种思潮、学派的交锋与激荡。所谓百家争鸣，指两种现象，一是各派独立阐述自己的学说思想，互相问难，进行辩论；另一种是游说诸侯。百家均要求学以致用，为救世，必须游说，各派巨子几乎都是伶牙俐齿、口若悬河的雄辩家，像韩非那样口吃都，只是个别现象。
这一局面形成，与各国宽容的学术政策有关。还与士的演变有关，士原是社会最低阶层，有一定数量的食田，受过六艺教育，能文能武，战时可任下级军官，可作卿大夫的家臣。此时分化，既无田可食，又无原来的职守，于是退为传授知识的教师，主持仪式的赞礼人，成为知识分子的通称。
1．墨家
创始人墨翟，战国初期人。《墨子》记载了许多生产技术与科学知识，反映时人对科学认识水平。语文课文中"云梯"例。
思想主张：代表平民利益。兼爱：爱一切人，不分王公大人，和万民差别，都要同等地爱。非攻：反对一切战争，反映小生产者渴望安定的愿望。尚贤：任人唯贤。墨子的军事思想也主要是积极的防御思想。
2．儒家。孟子、荀子
（1）孟子。发展了孔子学说，政治主张仁政，"民贵君轻"，"政在得民"，反对苛政、"虐民"和"暴民"。主张与民一定的土地，并不夺农时，宽刑薄税。主张人之初性本善。被称为亚圣。
[资料]孟子生平，"孟母三迁"典故。孟子从30岁到44岁这段时间，主要的活动是收徒讲学，宣扬儒家学说。44岁时，孟子便带领着学生开始周游列国，宣扬他的"仁政"、"王道"学说。他先后到了齐、宋、滕、魏、鲁等国。孟子所处的时代，是各国诸侯互相兼并的战国时代，各国统治者只讲争霸争利，怎么会相信孟子的"性善"论和"仁政"学说呢？孟子在实践中不断碰壁之后，"退而与万章之徒序《诗》《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。"（《史记·孟荀列传》）
[资料]引文：老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼；
（2）荀子。唯物主义思想，认为自然有规律，"天有常道，地有常数"。人类应掌握自然界变化规律而利用它，造福人类。
[资料] 《天论篇》开头便说："天行有常，不为尧存，不为桀亡。应之以治则吉，应之以乱则凶。强本而节用，则天不能贫；养备而动时，则天不能病；循道而不贰，则天不能祸。"这就彻底否定了天有意志的说法，把自然界的客观规律与人类社会的发展状况区分开来。
在经济思想方面，荀况主张一方面用赏罚严明的制度来鼓励人民发展生产，增加财富，另一方面他又提出了"强本抑末"、"节用裕民"、"开源节流"的经济措施，
3．庄子
道家学说继承者，今安徽省涡阳县人。
[资料]在《秋水》篇中，记述了庄子拒绝去楚国做官的事。楚威王派使者北上邀请庄子，答应给庄子高官厚禄。庄子在濮水边上钓鱼，他对使者说：我听说楚国有个神龟，死了3000年了，楚王把它珍藏在庙堂之上。就这个神龟来说，是愿意死后使它的骨甲得到重用，还是宁愿活着拖着尾巴在泥土中爬着呢？我看它是愿意活着拖着尾巴在泥土中爬行。庄子婉言谢绝邀请，使者只好南归。庄子用久已死去的神龟被供奉比喻官爵受吹捧，在他看来，这不过是虚名而已，他宁可像活龟拖着尾巴在泥里爬，也不进入官场以示显赫，宁肯生活贫寒，钓鱼维生，也不追逐官禄，这是他对现实不满的超然态度。因此他愤世嫉俗，"终生不仕"。庄子一面鞭笞现实，一面同情劳苦人民。
他在《达生》篇中，还记述了庄公为满足私欲，让东野稷拚命地表演赶车技术，而累坏了良马的故事，表达了对东野稷的同情。庄子还赞美过杀牛技术纯熟的庖丁、斫轮工匠、运斤成风的石匠、制锯的梓庆，这些说明庄子和下层劳动人民思想感情的接近。
思想主张：发扬老子唯心主义思想，强调主观。举"庄生梦蝶"例。痛恨"窃钩者诛，窃国者诸侯"。另许多成语典故均出自庄子，如"庄周梦蝶"、"朝三暮四"、"薪尽火传"、"庖丁解牛"、"螳臂当车"、"盗亦有道"、"螳螂捕蝉"、"子非鱼安知鱼之"、"屠龙术"、"邯郸学步"、"无为而治"。
[资料]吾生也有涯，而知也无涯。以有涯随无涯，殆已！已而为知者，殆而已矣！为善无近名，为恶无近刑，缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。
庖丁为文惠君解牛，手之所触，肩之所倚，足之所履，膝之所倚，hua然响然，奏刀huo然，莫不中音，合于桑林之舞，乃中经首之会。
"人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已。注然勃然，莫不出焉；油然寥然，莫不入焉。已化而生，又化而死。生物哀之，人类悲之。解其天韬，堕其天帙。纷乎宛乎，魂魄将往，乃身从之。乃大归乎！不形之形，形之不形，是人之所同知也，非将至之所务也，此众人之所同论也。彼至则不论，论则不至；明见无值，辩不若默；道不可闻，闻不若塞：此之谓大得"
4．韩非子
法家思想。思想主张：历史向前发展，今必胜古，因此人们应该依照现实需要进行政治改革，不必遵循古代传统，"治世不一道，便国不法古"。"以法为本"，法治对象为臣民，除国君外，一律要受法律约束，"刑过不避大臣，赏善不遗匹夫"，"法不阿贵"。主张"以法为教，为吏为师，禁止私学。"
