 礼从社会生活各个方面不遗琐细地区分尊卑贵贱．由此来维护社会秩序，所谓君臣官员士庶．“衣服有制．宫室有度．人徒有数．丧祭械用，皆有等宜。”就是说．社会各阶层成员，从生到死，从衣食住行到所用器具，都要受到身份等级的限定，即“奇服文章以等上下而差贵贱，是以高下异，则名号异，则权力异，则事势异，则旗章异，则符瑞异，则礼宠异，则秩禄异，则冠履异，则衣带异，则环佩异，则车马异，则妻妾异，则泽厚异，则宫室异，则床席异，则器皿异，则合饮异，则祭花异，则死丧异。”中国古代社会在以上诸方面都形成了一套完整的礼仪规范，只有遵循这些规范，社会各阶级、阶层的成员才能在社会共同体内各得其位，而不至于因为利益的矛盾而发生冲突。
以服饰为例，礼制主要是通过礼服和官服来表现的。礼服主要用于上朝和祭九；官服是上至大臣，下至官府皂隶仆役等领俸食禀的人任职期间穿着的特定服装。
从西周初年开始．帝王和各级官员的服饰在形制、色泽、质料及图案上，不同的爵等位秩之间就有严格的区别，“垂衣裳而天下治”表明中华衣冠文明一开始就与政治、道德联系在一起。如唐初定制，赫黄为帝王服色，严禁臣民服用。三品以上服紫，五品以上服排，六品、七品服绿．八品、九品服青。庶人服白，商贾服皂。品色衣制度由此形成中国官服的一大特色。此外，历代对于刑徒、奴隶和某些卑微的职业也以衣冠别之。这样，在古代中国的大地上，不管行之何方，是何许人士，“见其服而知贵贱，望其章而知其势”。这都说明，在服饰上已渗进了礼仪道德的内容。
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奴隶社会的服饰纹样是奴隶制社会精神文化的一个方面，纹样内容的政治意义大于审美意义。最重要的纹样为国王衮服上面的十二章，十二章最早的记载见于《尚书·益稷篇》：“帝曰：予欲观古人之象，日月星辰山龙华虫作会宗彝藻火粉米黼黻絺绣，以五采彰施于五色作服汝明。”这段话原来没有标点，如果断句不同，就可引出不同的解析。前汉时按孔安国的解析是：日、月、星辰为三辰，与山、龙、华（草华）、虫（雉）以五采画于衣服旌旗。藻、水草有纹者，火为火字，粉若粟冰，米若聚米，黼若斧形，黻为两已相背。综合起来，天子服日月而下，诸侯自龙衮而下至黼黻，士服藻火，大夫加粉米，上得兼下，下不得兼上。他把粉和米分列为二章，不列入宗彝，如再把华与虫分为二章，合起来就成为十三章而不是十二章了，这是他说得不明确的地方。