周宣王即位后，将复兴周室、整顿国事为已任，挑选了召公虎等一批忠臣良将做自己的辅臣。在他们的辅佐下，宣王出兵讨伐各地叛逆。经过几年的征战，诸侯臣服，四夷归顺，在周宣王治理下，一度出现了兴盛的气象。公元前七八二年，周宣王由于出征战败，忧郁而死。众大臣们遵照遗嘱，立太子宫涅为天子，于灵前即位。他就是西周的末代天王周幽王。即位之后，周幽王传旨，立申侯子女为后，立其宜臼为太子。
　　幽王即位时，因宣王晚年四处征伐，使国力已十分虚弱。但他并没有象宣王早年那样奋发图强，反而过着荒淫奢侈的生活，使得国政不但没有起色，而且日益颓落。
　　这周幽王即位之后，根本不理朝政，整天只知吃喝玩乐，耽于女色，曾一连三月不管国事，国政荒废。周朝有个诸侯国叫褒国。其国君褒垧见幽王这样昏庸，就来规劝。幽王大怒，反而把褒垧关进大牢。
　　褒垧被幽王囚禁起来，褒垧之子洪德闻讯焦急万分，于是便与母亲商量怎样才能救父出狱。他们听说幽王非常喜欢美女，就四处寻访，用重金买来一个年轻漂亮的少女，取名 "褒姒"，教给她宫中礼仪，训练她歌舞技艺，然后献给幽王。幽王见了褒姒大喜，于是下令放了褒垧。
　　幽王十分宠爱褒姒，她人宫后，不久就生了一个儿子，取名叫伯服。幽王为了讨得褒姒的欢心，就找个借口废了申后及太子宜臼，把褒姒立为王后，伯服立为太子。申后遭此厄运，怕宜臼被幽王加害，就让他去投奔外公以保全性命。宜臼强忍悲伤辞别母后，趁夜逃出镐京，投奔了申侯。
　　幽王没有了申后在身边规劝，更是不理朝政，整天与褒姒玩乐。幽王发现一件怪事，褒姒虽整日玩乐，可从没笑过，不管多么有趣的事情，她都没有露出过笑意，更别说笑出声来了。幽王觉得十分纳闷，对褒姒说:"爱卿生得千娇百媚，若再开颜一笑，必定更加令人销魂。"褒姒淡淡地说道:"贱妻生来就不喜欢笑，大王不必见怪。"幽王哪里肯信。存心必要让她二笑。于是贴出布告:"有能让王后一笑者，赏金一千。"告示一出，各种人争相来觅。有的来讲令人捧腹大笑的笑话。有的来表演一些令人忍俊不禁的怪相。可褒姒听了看了，脸上依旧还是没有一丝笑容。幽王手下有个大臣叫虢石父，正事不于，却是个溜须拍马的高手。他想出了个办法奏与幽王，叫做 "烽火戏诸侯"。原来周朝时遇到敌情。主要靠烽火台报警。那些烽火台遍布国中各地，相邻的两座能互相看见。如果发现了敌情，在白天就点燃晒干的狼粪，据说狼粪点燃，其烟不散，易于看到靠 "狼烟"传递的情报;倘若是晚上，就点燃柴草，靠火光报告敌情。这样一台传一台，用不了多长时间。消息传遍全国，各地诸侯就会率部队赶往京都，听候调遣。
　　幽王得了这个主意，高兴异常，决定一试。这一日，秋高气爽，幽王带着褒姒来到城楼，登台远望，山光水色，尽收眼底。幽王下令燃火报警，顿时狼烟点起。直冲云天。远近诸侯看到狼烟直上，还以为敌国来犯，于是纷纷点兵备马，奔向镐京。他们赶到镐京城下，只见幽王和褒姒坐在城楼上喝酒看热闹，哪有敌兵的影子。诸侯们的这一阵奔忙，可把褒姒给逗笑了。幽王见褒姒微笑如花，比平日更加可爱，心中大喜，马上给了虢石父予金的奖赏。可怜那些诸侯，白白奔波一场，睹气带兵回国而去。
　　再说申后的父亲申侯见到外孙宜臼。得知幽王废掉了申后和宜臼，非常生气，于是就设计向犬戎借兵攻周，要出憋闷在胸中的这口恶气。犬戎兵强马壮。早有东侵之意，见申侯前来借兵，自然正中下怀，立刻发兵前来攻打镐京。幽王看到犬戎兵马打来。赶紧派人去点燃烽火，向诸侯求救。狼烟升起，却无诸侯一兵一马前来---原来诸侯上次受骗，这回却不能上当了。"就这样，镐京被犬戎攻破，幽王逃到腑山脚下，被追兵所杀，褒姒也被戎人抓走了。申侯原来只是想兴兵问罪，哪想幽王被杀，虽是大仇得报，但想到阔朝天下不能落戎人之手，于是又暗地里派人去联络各诸侯国，请蚀们派兵前来助战，赶走了犬戎。诸侯们看到幽王已死，国申不可无主。遂拥立幽王的儿子宜臼继承王位，就是周平王。再说犬戎虽然退兵，但都认为此次攻周，申侯的外孙登上王位，自己却没得到什么实惠，因此心中怨恨，从此屡屡出兵东侵，战火连绵不断。周平王即位后，怕犬戎人再一次打进来，而周朝已没什么力量抵抗了，加上镐京己被战争毁坏殆尽，于是在公元前770年，把王都从镐京迁到了周公营建的东都洛邑(今河南洛阳)。因为镐京在西边，所以历史上把平王东迁以前的周朝称为西周，把平王东迁以后的周朝称作东周。迁都之后，周朝的实力和威望都一落千丈，再没有往日的威风了。