在春秋战国的时候，还没有皇帝这个称呼，而把全国的最高统治者叫做天子。这个天子的权力可真是大极了，就像书上记载的"普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣"，敢对天子不恭敬就是不赦之罪。然而就有人敢这么干过，堂堂周天子竟被郑国的一个将军射了一箭。为什么会有这种事情呢?
　　原来，周宣王在世的时候封了一系列的诸候国，其中有一个郑国 (封地在今河南新县)，郑国一直由为周朝王室立下汗马战功的郑氏家族统治。周平王宜臼一向很信任郑氏;保持着密切的关系，郑氏几代人都在周朝担任卿士(相当于后来的宰相)，郑庄公是这时郑国的国君:由于郑国内部不太稳定，郑庄公有很长一段时间顾不上去朝廷协助平王管理朝政。周平王对此很不满意，就想找别的诸侯王协助他统治管理天下。郑庄公安插在京城里的耳目知道了这件事，报告给了郑庄公。郑庄公不由得十分恼火，心想:"我们郑家历代为周朝不惜流血牺牲，我爷爷为救周幽王而死在乱箭之下，我父亲为拥立周平王出过大力。现在平王恩将仇报，我怎能忍耐得了?"
　　郑庄公匆匆驱车赶到京城，见到周平王时，却来了个以退为进，主动提出辞职让贤。他这手儿还真把周平王弄个手足无措，平王只好好言劝慰。谁知郑庄公性格执拗。周平王越说好话，他越生气，弄得周平王很没面子，最后在满朝文武的劝说下，才达成一个协议:郑庄公仍然担
任卿士;为解除误会，周平王抱太子孤送到郑国去居住。郑庄公也把公子忽送到周朝做人质。看上去问题似乎解决了，但平王与郑庄公之间心 里却有了疙瘩。
　　周平王在公元前720年驾崩了，他在位执政五十一年。平王去世后太子孤自郑国回到京城继承王位，没料到太子孤悲伤过度，没等到执政就死了。这样，只好让孤的儿子姬林即位登基，他就是后来的周桓王。
　　周桓王认为太子孤若不是质押在郑，孤独抑郁，哪会这么早就死去,又觉得郑庄公在朝廷上很不尊重自己，就有了罢免郑庄公的念头。周桓王到底缺乏政治经验;有一天在朝上，当着文武百官的面对郑庄公说: "您是先王的老臣，我对您只有敬重，不敢让您受累，还是请您自便吧。"郑庄公一听，知道周恒王是要罢免自己，却又无可奈何，强装笑脸说: "谢谢您的好意，那我就告辞了。"出了门就骂道:"桓王这小子和他爹一样，也是个忘恩负义之徒!"
　　郑庄公回到郑国，对周桓王不满之意一直无法发泄，总想找点钉子让桓王碰，让桓王知难而退。正巧宋国、卫国作乱;郑、宋早就有矛盾，郑庄公借此机会点齐兵马，假借周桓王的名义，自称得到桓王的授权，讨伐宋国。郑庄公联合齐国和鲁国，攻破宋国。宋国的国君宋荡公在战乱中身亡，郑庄公就立公子冯为宋国的新国君，也就是宋庄公。郑庄公、在诸侯中威望大增，许多小国都听从郑庄公的号令，周桓王在郑庄公眼里更算不了什么了。
　　郑庄公打着周王旗号讨伐宋国的事让周桓王知道了，十分生气，就下令免去了郑庄公的卿士职位，而郑庄公索性连续五年不去洛邑朝见天王，也不向周纳贡。周桓王大为恼火，他亲率蔡、卫、陈三国军队征讨郑庄公。郑国对周桓王罢免庄公满腔怨恨，又见桓王来攻，便当即点兵迎战。
　　周桓王原以为大兵一到，郑庄公一定会认错讨饶;现在看到郑庄公胆敢领兵迎战，不由得怒火中烧，领兵来到城下，向郑庄公挑战，想等郑军出战时，当面臭骂郑庄公一通。没料到郑庄公根本不到阵前见他，只是不理不睬，坚守不出。周桓王求战心切，就派士兵去郑军阵前叫骂，郑庄公还是按兵不动。直到将近黄昏时候，周王士兵已经面露倦意，士气全无，东躺西卧，全无战阵模样。郑庄公见此情况，立刻下令击鼓冲锋。郑军养精蓄锐，以逸待劳，早就憋足了劲，一听号令，奋勇攻向周军。陈、蔡、卫三国士兵本来就不想为周天王打仗，一看郑军来势凶猛，掉头就逃。周军勉强抵抗，哪里是对手，马上败下阵来。郑军一阵奋勇追击，只杀得周五军队丢盔弃甲，狼狈而逃。周桓王随军而退。
　　郑国的战将祝聃率兵追杀，看到前边的一辆车上载着桓王。祝将军弯弓搭箭，瞄准周王，朝着周桓王射出羽箭，正中桓王左肩。祝聃见射中了周桓王，顿时喜上心头。正要驱车追赶，想把周桓王活捉，却听到郑庄公鸣金收兵，只得返回。到了营地，祝聃满脸迷惑地问郑庄公; "周桓王被我射中，我正要生擒他，天王怎么下令收兵了?"扩郑庄公答道:"我们今天应战也是迫不得已啊。那恒王兵败中箭，已经知道了我们的厉害，"以后再也不小看视我们了。再说，真要把周桓王抓来，我们又怎么处置他呢?就是射他一箭也不妥当。如果桓王伤重而死，杀害天子的罪名就落在我们头上，如何向天下交待呢?"大夫祭足也说:"还是庄公高明，现在我们己经教训了周桓王，现在最好赶快派人去慰问天子，算是给他一个面子，让他也好下台。"郑庄公一听连声说好，就把这个任务交给了祭足。
　　祭足带了许多牛、羊作为礼物，外加一些粮草，连夜赶周桓王的大帐慰问。他一见到周王，就跪在地上连连磕头，口称:"罪该万死、罪该万死，庄公本想自卫，岂料士兵约束不严，以至冒犯了桓王。庄公诚惶诚恐特命我来请罪，请桓王宽恕。"周桓王没料到郑庄公有此一举，祭足长跪不起，更使他不知所措。旁边的大臣们见此情形，都帮着郑庄公说话，请周桓王饶恕郑庄公，祭足不等周桓王说话，忙向天子谢恩，告辞了桓王，又到别的军营一一慰抚。就这样，周桓王与郑庄公之间的这场战争，最后以祭足的"慰问"收场，而诸侯之间更加激烈的争斗才刚拉开序幕。
　　在西周的时候，周国国力强盛，诸侯臣服，王朝统治遍及五湖四海。 自周平王东迁以后，周王朝的权势日渐衰落，诸侯的力量却越来越强。在这种情况下，周桓王还摆天子的威风，想象以前那样君临天下，郑庄公自然不给他面子。郑国和周王室之间互相以王子做人质，说明了王室己无力与诸侯抗衡。不然，郑庄公胆子再大也不敢这样做。